В начале XX века часы со светящимися циферблатами и стрелками казались людям чем-то магическим и невероятным – специальное покрытие было едва ли не вечным и не нуждалось в замене батарей или в подзарядке от солнечного света.
Инновационную люминесцентную краску изобрели в 1902 году, а одна из первых фабрик по производству светящихся часов открылась в Нью-Джерси в 1916 году. Основной рабочей силой фабрики стали юные девушки, которые даже не подозревали о том, что главный ингредиент удивительной краски – радиоактивный радий – был смертельно опасным веществом. Испытавшие на себе воздействие радиации «радиевые девушки» подали в суд на своих работодателей: их иск лёг в основу одного из крупнейших прецедентов в отношении стандартов охраны труда в сфере опасного производства.
В 1917 году США вступили в Первую мировую войну, потому сотни тысяч женщин заняли места мужчин в различных отраслях промышленного производства. Руководство фабрики в Нью-Джерси наняло 70 девушек, которых, казалось бы, ожидала относительно лёгкая работа и достойная оплата труда. Новым сотрудницам фабрики предстояло расписывать циферблаты и стрелки часов светящейся радиевой краской.
Радиоактивный элемент, который позже стали использовать для светящейся краски, обнаружила Мария Кюри и её муж Пьер в 1898 году. Вскоре радий стали использовать для терапии онкологии. Ввиду успешности лечения многие люди начали воспринимать радиоактивное вещество как своеобразную панацею от всех болезней. В частности, радий стал компонентом широкого ряда продукции, предназначенной для повседневного использования, начиная от зубной пасты или косметики и заканчивая продуктами питания, пищевыми добавками или напитками.
В частности, особую популярность сыскал препарат под названием «Radithor», который представлял собой дистиллированную воду с растворённым в ней радиевым порошком. Рекламный слоган препарата обещал оживить даже мертвеца при помощи «вечного солнца в стеклянной таре». Познания большинства людей того времени о радиоактивности ограничивались тем фактом, что радиация является источником энергии: разве может человеческому телу повредить немного энергии? В итоге «Radithor» оказался вовсе не панацеей, но смертельной субстанцией. Ярким примером тому стал американский атлет Эбен Майерс, который слыл большим фанатом препарата и выпивал по бутылке в день. После его смерти в 1932 году газеты пестрели заголовками вроде «Радиевая вода помогала, пока его челюсть не отвалилась».
Лишь позже учёные доказали, что употребление радия внутрь чрезвычайно опасно для организма. Химические свойства этого вещества аналогичны со свойствами кальция. Поскольку наше тело использует кальций для укрепления костной ткани, оно может усваивать радий и эксплуатировать его вместо кальция. По этой причине ключевыми последствиями поглощения радия являются онкологические заболевания костной ткани или её некроз. Скорость развития симптомов зависит от дозы, а также от продолжительности времени, в течение которого человек подвергается воздействию радиации.
Девушки на фабрике в Нью-Джерси работали с мелкими деталями: порой ширина линий росписи не превышала одного миллиметра. Художницы использовали кисти из верблюжьей шерсти, которые быстро теряли форму, потому им приходилось раз за разом облизывать кончики кистей, чтобы восстановить их остроту. Приступая к работе, будущие «радиевые девушки» не забыли разведать у начальства, насколько безопасной была люминесцентная краска, однако их поспешили заверить, что радий совершенно безвреден. Следуя инструкциям руководства, девушки, сами того не зная, с каждым прикосновением кисти к губам поглощали яд. К тому же, иногда они забавлялись, окрашивая светящимся веществом свои ногти и зубы.
В начале 1920-х годов популярность светящихся часов продолжала расти, однако мир уже начинал понимать опасность радиации. Люди осознавали, что при длительном воздействии радиоактивных веществ могло наступить радиационное отравление, однако кажущиеся достоинства радия помогали им закрыть глаза на возможные последствия. Радий действительно создавал иллюзию здоровья, стимулируя образование эритроцитов, которые придавали щекам потребителей радиевых препаратов свежий румянец.
Радиевые девушки искренне считали, что работа с чудодейственным радием укрепляла их здоровье. К тому же за использование самого дорого на тот момент вещества (с учётом инфляции его стоимость сегодня составляла бы 2,2 миллиона долларов за грамм) им неплохо платили. Шарма работе на производстве также придавал официальный статус художницы. Такая деятельность казалась девушкам настолько привлекательной, что они поощряли своих подруг и сестёр стать сотрудницами фабрики. Их не пугал даже довольно зловещий побочный эффект в виде блестящей радиоактивной пыли, которая оседала на их одежде, коже и волосах. Более того, юные работницы старались периодически надевать в цеха свои лучшие платья, чтобы потом буквально блистать и сверкать на танцах.
Будучи подверженными воздействию большого количества радия на повседневной основе, некоторые «радиевые девушки» стали замечать первые симптомы радиационного отравления уже в начале 1920-х годов. Однако сперва они не связывали свою слабость или зубную боль с работой с потенциально опасным веществом. В 1922 году погибла первая жертва недобросовестных владельцев фабрики. 22-летняя Молли Маджа умерла после года мучительных болей, вызванных специфическим заболеванием, позже названым «радиевой челюстью». Вся нижняя челюсть девушки стала настолько хрупкой, что врачам пришлось удалить её, лёгким движением отделив кость от плоти. Вскоре и её коллеги стали испытывать схожие симптомы: радий буквально растворял кости челюсти живых сотрудниц.
Чтобы не выдать своей причастности, руководство фабрики решило навредить репутации как уже умерших, так и живых девушек, пострадавших от работы с радиевой краской. Компания United States Radium Corporation, которой принадлежало производство, оказывала давление на медиков, чтобы те оправдывали симптомы больных распространённым в то время сифилисом. Лишь спустя несколько лет расследованием ситуации занялась специальная «независимая» комиссия. Однако её члены были гораздо больше озабочены последствиями гибели сотрудников для успеха производства, нежели причинами их смерти или здоровьем живых работниц.
В 1925 году одна из сотрудниц фабрики в Нью-Джерси Грейс Фрайер решила подать в суд на компанию United States Radium Corporation. На протяжении двух лет она не могла найти адвоката, который взялся бы за её дело. В 1927 году Фрайер и ещё четыре девушки, пострадавшие от радиевого отравления – Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сёстры Квинта Макдональд и Альбина Ларис, наконец добились внимания суда, а вместе с тем и внимания прессы и мировой общественности. Благодаря многочисленным публикациям СМИ они стали известны как «радиевые девушки». В итоге им удалось одержать победу: суд обязал компанию United States Radium Corporation обеспечить пострадавшим единовременную выплату в сумме 10 тысяч долларов (около 150 тысяч долларов с учётом инфляции) и установить пожизненную пенсию в размере 600 долларов в год (~9000 долларов). Кроме того, все медицинские и правовые расходы девушек, связанные с «радиевой челюстью», должен был покрывать ответчик.
Следом за первой пятёркой «радиевых девушек» в суд обратились сотни женщин, которые являлись сотрудницами аналогичных предприятий и также пострадали из-за радиационного отравления. Радиевые компании несколько раз подавали апелляции, пытаясь избежать огромных финансовых потерь из-за пожизненных выплат своим бывшим подчинённым, однако Верховный Суд США стабильно отказывал им в рассмотрении заявлений. Более того, он обязал все компании, работающие с опасными веществами, внести поправки в стандарты охраны труда. В частности, все сотрудники стали получать защитное снаряжение, а техника восстановления формы кисти при помощи губ официально канула в Лету.
Лишь после крупного «радиевого» скандала Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов впервые начало регулировать производство косметических и лекарственных средств, а также запретило использование смертельно обманчивой рекламы продукции. Радиевую краску по-прежнему можно было использовать для росписи светящихся часов, однако теперь производствам было необходимо учитывать уровень допустимого пассивного излучения радия – 0,1 мкКи (3,7 кБк). Его рассчитали исследователи Национального института стандартов и технологий США, проведя замеры содержания радона и радия в организме бывших сотрудниц компании United States Radium Corporation.
Трудно подсчитать, сколько женщин пострадало вследствие работы с радиевой краской. Согласно исследователям, их количество может достигать нескольких тысяч. При периоде полураспада длительностью в 1600 лет радий оставался в телах сотрудниц красильных цехов навсегда. По этой причине во многих случаях его влияние показывало себя лишь спустя годы в виде различных онкологических заболеваний. Радиевые девушки вдохновили не только революцию в сфере защиты прав трудящихся, но и многочисленные исследования воздействия радиации на организм человека.
Источник: travelworld.biz